Για το ψωμί:

Η δημιουργία της ζύμης είναι το θεμέλιο για ένα αφράτο και γευστικό ψωμί. Φροντίστε να χρησιμοποιήσετε φρέσκα υλικά και να ακολουθήσετε τις θερμοκρασίες που αναφέρονται για να εξασφαλίσετε την ιδανική ενεργοποίηση της μαγιάς και την τέλεια υφή.

• ▢ ¼ φλιτζάνι νερό (60 ml) – Χλιαρό, για την ενεργοποίηση της μαγιάς.
• ▢ ½ φλιτζάνι πλήρες γάλα (120 ml) – Προσδίδει πλούσια γεύση και αφράτη υφή.
• ▢ ¼ φλιτζάνι ανάλατο βούτυρο (56 γραμμάρια) – Για μια πλούσια, βουτυράτη γεύση.
• ▢ 3 ½ φλιτζάνια αλεύρι για όλες τις χρήσεις (420 γραμμάρια) – Προσθέστε σταδιακά για την τέλεια υφή ζύμης.
• ▢ ½ φλιτζάνι κρυσταλλική ζάχαρη (100 γραμμάρια) – Για μια απαλή γλυκύτητα στο ψωμί.
• ▢ ½ κουταλάκι του γλυκού κανέλα σε σκόνη – Το απόλυτο άρωμα του φθινοπώρου.
• ▢ ½ κουταλάκι του γλυκού αλάτι – Ισορροπεί τις γεύσεις.
• ▢ 2 ¼ κουταλάκι του γλυκού ξηρή μαγιά στιγμής (1 φάκελος, 7 γραμμάρια) – Ο μυστικός παράγοντας για ένα τέλειο φούσκωμα.
• ▢ 1 μεγάλο αυγό – Προσδίδει πλούτο και βοηθά στην υφή.
• ▢ 1 αυγό + 1 κουταλιά της σούπας νερό , για άλειμμα – Για χρυσαφένια, λαμπερή κρούστα.
• ▢ Ζάχαρη άχνη , για πασπάλισμα – Για την τελική, κομψή πινελιά.

Για τη γέμιση:

Η γέμιση είναι το αστέρι αυτής της πλεξούδας, συνδυάζοντας την κρεμώδη υφή της καραμέλας με την τραγανή οξύτητα των μήλων. Επιλέξτε μήλα που διατηρούν το σχήμα τους στο ψήσιμο και φροντίστε η καραμέλα να έχει τη σωστή συνοχή για εύκολη επάλειψη.

• ▢ ½ φλιτζάνι καστανή ζάχαρη (ανοιχτή ή σκούρα) (105 γραμμάρια) – Προσδίδει βαθιά, καραμελωτή γεύση.
• ▢ ½ φλιτζάνι κρέμα γάλακτος πλήρης (120 ml) – Για μια πλούσια, κρεμώδη υφή στην καραμέλα.
• ▢ 2 κουταλιές της σούπας ανάλατο βούτυρο (28 γραμμάρια) – Συμβάλλει στην απαλότητα και τη γεύση της καραμέλας.
• ▢ Μια πρέζα αλάτι – Τονίζει τη γλυκύτητα της καραμέλας.
• ▢ 1 κουταλάκι του γλυκού εκχύλισμα βανίλιας – Για ένα επιπλέον άρωμα.
• ▢ 3 μέτρια μήλα , καθαρισμένα και κομμένα σε φέτες – Προτιμήστε ξινές ποικιλίες όπως Granny Smith ή Honeycrisp για καλύτερη ισορροπία γεύσης.

Για την παρασκευή της ζύμης:

• Σε ένα μικρό κατσαρολάκι, συνδυάστε το νερό, το γάλα και το βούτυρο και θερμάνετε σε μέτρια φωτιά. Ανακατέψτε απαλά μέχρι το βούτυρο να λιώσει εντελώς και το μείγμα να ζεσταθεί. Αποσύρετε από τη φωτιά και αφήστε το να κρυώσει για περίπου 5 λεπτά, μέχρι να φτάσει σε θερμοκρασία 49-54°C (120-130°F). Αυτή η θερμοκρασία είναι ζωτικής σημασίας για την ενεργοποίηση της μαγιάς, χωρίς να την κάψετε ή να την απενεργοποιήσετε.

  Combine the water, milk, and butter in a small saucepan over medium heat. When butter is completely melted, remove from heat and cool for about 5 minutes (to 120-130°F).

• Στο μπολ ενός μίξερ πάγκου με το εξάρτημα γάντζου για ζύμη (εναλλακτικά, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε ένα μεγάλο μπολ και να ανακατέψετε με το χέρι με μια ξύλινη κουτάλα), συνδυάστε 1 ½ φλιτζάνι αλεύρι με τη ζάχαρη, την κανέλα, το αλάτι και τη μαγιά. Προσθέστε τα υγρά του προηγούμενου βήματος και ανακατέψτε μέχρι να ομογενοποιηθούν. Στη συνέχεια, προσθέστε το αυγό. Η ανάμειξη των ξηρών με τα υγρά συστατικά δημιουργεί την τέλεια βάση για τη ζύμη.

  In the bowl of a stand mixer fitted with a dough hook attachment (you may also use a large bowl and mix by hand with a wooden spoon), combine 1 ½ cups flour with the sugar, cinnamon, salt, and yeast. Add the liquids and mix until combined. Add the egg.

• Προσθέστε το υπόλοιπο αλεύρι ¼ φλιτζάνι (30 γραμμάρια) κάθε φορά, μέχρι η ζύμη να ξεκολλάει από τα τοιχώματα του μπολ, παραμένοντας όμως κολλώδης στην αφή χωρίς να μένει στα χέρια σας. Συνεχίστε το ζύμωμα, είτε με τον γάντζο ζύμης είτε με το χέρι, μέχρι η ζύμη να γίνει λεία και ελαστική, για περίπου 7-10 λεπτά. Αυτό το βήμα είναι κρίσιμο για την ανάπτυξη της γλουτένης, που θα δώσει στο ψωμί την χαρακτηριστική του υφή.

  Add the remaining flour ¼ cup (30 grams) at a time until dough clears the bowl and is still sticky to the touch without coming off on your hands. Continue kneading dough with either the dough hook or by hand until dough is smooth and elastic, about 7-10 minutes.

• Τοποθετήστε τη ζύμη σε ένα ελαφρώς λαδωμένο μπολ, καλύψτε το με πλαστική μεμβράνη και τοποθετήστε το σε ένα ζεστό σημείο, μακριά από ρεύματα αέρα. Αφήστε τη ζύμη να φουσκώσει μέχρι να διπλασιαστεί σε όγκο, πράγμα που θα χρειαστεί περίπου 1-2 ώρες, ανάλογα με τη θερμοκρασία του χώρου. Αυτή η διαδικασία είναι γνωστή ως “πρώτο φούσκωμα” και είναι απαραίτητη για την ανάπτυξη της γεύσης και της υφής του ψωμιού.

  Put dough in a greased bowl, cover with plastic wrap and place in a warm spot. Let rise until doubled, about 1-2 hours.

Για την παρασκευή της γέμισης:

• Ενώ το ψωμί φουσκώνει, προετοιμάστε την καραμέλα. Σε ένα κατσαρολάκι σε μέτρια φωτιά, συνδυάστε την καστανή ζάχαρη, την κρέμα γάλακτος, το βούτυρο και το αλάτι. Ανακατέψτε συνεχώς μέχρι να λιώσει το βούτυρο και το μείγμα να γίνει λείο και ομοιογενές. Φέρτε σε βρασμό και αφήστε να σιγοβράσει, ανακατεύοντας συχνά, για περίπου 5-7 λεπτά, μέχρι να πήξει ελαφρώς. Αποσύρετε από τη φωτιά και προσθέστε τη βανίλια. Αυτή η σπιτική καραμέλα θα είναι πολύ πιο γευστική από την έτοιμη και θα δώσει μια μοναδική διάσταση στη συνταγή.

  While the bread is rising, combine the brown sugar, heavy cream, butter, and salt in a saucepan over medium heat. Stir until butter is melted and mixture is smooth. Bring to a boil and let simmer until thickened, stirring frequently, about 5-7 minutes. Remove from heat and add the vanilla.

• Αφήστε την καραμέλα να κρυώσει μέχρι να αποκτήσει μια συνοχή που μπορεί να απλωθεί εύκολα. Είναι σημαντικό να μην είναι πολύ ζεστή όταν την απλώσετε στη ζύμη. Εάν η καραμέλα γίνει πολύ σκληρή καθώς κρυώνει, μπορείτε να την επαναφέρετε σε μέτρια-χαμηλή φωτιά για λίγο, απλά για να μαλακώσει ξανά και να γίνει εύκολη στην επάλειψη. Η σωστή συνοχή της καραμέλας είναι καθοριστική για την ομοιόμορφη κατανομή της στη γέμιση.

  Let cool to a spreadable consistency. If the caramel becomes too hard, return it to medium low heat to melt it a little before spreading it on the dough.

Για την προετοιμασία της πλεξούδας:

• Αφού η ζύμη έχει φουσκώσει, πιέστε την απαλά για να απελευθερωθούν τα αέρια και ζυμώστε την με το χέρι μερικές φορές. Αφήστε τη να ξεκουραστεί για λίγα λεπτά. Αυτό το “ξεφούσκωμα” βοηθά στην ανακατανομή των ενζύμων και στην ανάπτυξη της γεύσης.

  Gently punch down dough to release gases and knead by hand a few times. Let sit for a few minutes.

• Σε μια καθαρή, ελαφρώς αλευρωμένη επιφάνεια, ανοίξτε τη ζύμη με έναν πλάστη σε ένα ορθογώνιο περίπου 38 x 25 εκατοστά (15 x 10 ίντσες). Μεταφέρετε προσεκτικά τη ζύμη σε ένα ταψί στρωμένο με αντικολλητικό χαρτί ψησίματος. Χωρίστε τη ζύμη σε τρία κατά μήκος (νοητά) και κόψτε λωρίδες πλάτους 2,5 εκατοστών (1 ίντσας) κατά πλάτος των εξωτερικών τριών τμημάτων. Αφήστε το κεντρικό τμήμα άθικτο. Αυτό θα δημιουργήσει τα “όπλα” για την πλεξούδα σας.

  Roll dough out on a clean surface to about 15 x 10-inch rectangle. Transfer to a sheet pan lined with parchment paper. Divide dough in thirds lengthwise and cut 1-inch strips crosswise down the length of the outer thirds.

• Απλώστε ομοιόμορφα την κρύα καραμέλα στο κεντρικό τρίτο τμήμα της ζύμης, αφήνοντας λίγο κενό στις άκρες. Στη συνέχεια, καλύψτε την καραμέλα με τις κομμένες φέτες μήλου, φροντίζοντας να τις απλώσετε ομοιόμορφα. Διπλώστε τις κομμένες λωρίδες πάνω από τη γέμιση διαγώνια, εναλλάσσοντας από τη μία πλευρά στην άλλη, δημιουργώντας την όμορφη πλεξούδα. Φανταστείτε ότι “τυλίγετε” τη γέμιση με τις λωρίδες ζύμης.

  Spread the cooled caramel in the center third. Top with the sliced apples. Fold the cut strips over the filling at a diagonal, alternating side to side.

• Αλείψτε την πλεξούδα με το μείγμα αυγού. Καλύψτε την με πλαστική μεμβράνη και αφήστε τη να φουσκώσει ξανά ενώ ο φούρνος προθερμαίνεται στους 175°C (350°F). Ψήστε μέχρι να πάρει ένα χρυσαφένιο-καφέ χρώμα, περίπου 25-30 λεπτά. Είναι φυσιολογικό λίγη από την καραμέλα να ξεχειλίσει κατά το ψήσιμο, προσθέτοντας στη γοητεία της. Αφήστε την να κρυώσει στο ταψί για περίπου 5 λεπτά, μετά μεταφέρετέ την σε μια σχάρα ψύξης ή σε μια πιατέλα σερβιρίσματος. Πασπαλίστε με ζάχαρη άχνη για μια τελευταία, κομψή πινελιά και απολαύστε! Η ζάχαρη άχνη όχι μόνο ομορφαίνει, αλλά προσθέτει και μια επιπλέον στρώση γλυκύτητας.

  Brush the loaf with the egg wash. Cover with plastic wrap and let rise while oven preheats to 350°F. Bake until golden brown, about 25-30 minutes. Some of the caramel may ooze out during baking. Let cool on pan for about 5 minutes, then transfer to a cooling rack or serving plate. Dust with powdered sugar.

Σημείωση: Αυτή η πλεξούδα είναι καλύτερη την ημέρα που ψήνεται, όταν είναι φρέσκια και ζεστή, με την καραμέλα ακόμα ελαφρώς ρευστή και τα μήλα τρυφερά. Τα αρώματα είναι στο απόγειό τους και η υφή του ψωμιού είναι ιδανική. Εάν θέλετε να την ετοιμάσετε από πριν, μπορείτε να προετοιμάσετε την πλεξούδα όπως περιγράφεται και να την αφήσετε στο ψυγείο όλη τη νύχτα, καλυμμένη σφιχτά με πλαστική μεμβράνη. Την επόμενη μέρα, βγάλτε την από το ψυγείο και αφήστε τη να φτάσει σε θερμοκρασία δωματίου για τουλάχιστον 30 λεπτά πριν την ψήσετε. Αυτό θα βοηθήσει τη ζύμη να ξαναζωντανέψει και να φουσκώσει σωστά. Για την καλύτερη εμπειρία, σερβίρετε τη ζεστή, ίσως με μια μπάλα παγωτό βανίλια ή λίγη χτυπημένη κρέμα για ένα ακόμα πιο απολαυστικό επιδόρπιο.

Note: This loaf is best the day it is baked. If you want to make-ahead, prepare the braided loaf as directed and refrigerate overnight. Let come to room temperature 30 minutes before baking the next day.